3690 lectures / 10 commentaires13/11/2008, 11:57

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Le changement climatique est peut-être responsable de la diminution des populations de lemmings en Norvège. C'est ce que montre une nouvelle étude sur le sujet. Or, une des conséquences du manque de mammifères dans l’écosystème, est que les prédateurs sont forcés de trouver d'autres sources de nourriture...

Les populations de lemmings à travers la Scandinavie ont tendance à exploser naturellement tous les trois à cinq ans, ce qui en pousse un grand nombre à partir à la recherche de nourriture. De temps à autre, cela conduit les rongeurs à sauter dans l’eau et à nager vers de nouveaux pâturages. Ce comportement est à l’origine du mythe selon lequel les lemmings se suicident massivement, ce qui a inspiré un célèbre jeux vidéo.

Quand les lemmings sont en forte expansion, il est difficile de ne pas s'en apercevoir. Par exemple, les Norvégiens ont dû utiliser des chasse-neige pour nettoyer les cadavres des rongeurs écrasés sur les routes. Cependant, depuis ces dernières années, les irruptions se sont raréfiées dans de nombreux endroits de Scandinavie.

Le mauvais type de neige

Kyrre, Kausrud, un professeur de l’Université d’Oslo en Norvège, et ses collègues ont analysé les cycles d’explosion-effondrement des lemmings depuis 1970 sur un site au sud de la Norvège. Leurs conclusions ont été publiées le 6 novembre dernier dans le célèbre journal « Nature ».

Leurs analyses ont révélé qu’il n’y avait pas eu d’explosion du nombre de lemmings depuis 1994, alors que le phénomène se produisait normalement tous les 3 à 5 ans. Les données climatiques recueillies au cours de la même période laissent entendre que des températures plus clémentes peuvent expliquer pourquoi le nombre de rongeurs est resté faible pendant plus d’une décennie.

Pendant l’hiver, les lemmings vivent dans des tunnels sous la neige. La chaleur de la Terre fait fondre un peu de neige près du sol, ce qui crée des poches d’air et procure des accès à la nourriture comme la mousse.
Au cours des dernières années, les températures plus douces ont changé la structure de la neige – avec des effets désastreux sur les lemmings. En effet, au lieu de rester en dessous de zéro pendant la majeure partie de l’hiver, les températures ont remonté au-dessus de zéro un bon nombre de fois, faisant fondre puis regeler le manteau neigeux.
Ce phénomène « permet à l’eau d’entrer dans le système, d’inonder des tunnels de neige et ensuite cela forme des couches de glace sur le sol », a déclaré Kausrud.
Or, de nombreux lemmings se noient quand leurs terriers sont inondés, et ceux qui survivent meurent de faim quand leur nourriture est piègéee sous une pellicule de glace.

De plus, les résultats de l’équipe ont montré que les explosions de populations des lemmings étaient liées aux années ayant des hivers plus froids, donnant des conditions de neige idéales pour pululer. Ils ont aussi montré que les hivers dans le sud de la Norvège ont été plus doux depuis 1994 : les femelles n'ont pu élever un grand nombre de nichées qui entraînent normalement l’expansion des lemmings.

« Leurs conclusions fournissent une preuve convaincante des effets du changement climatique sur les lemmings et plus largement sur leur écocystème », selon Tim Coulson, un biologiste spécialiste des populations du Collège Impérial de Londres, qui n’était pas impliqué dans l’étude.

Mauvaises nouvelles pour les prédateurs

En étudiant les données relatives aux recensements des animaux, Kausrud et ses collègues ont démontré que la rareté des lemmings touchait aussi l’ensemble de l’écosystème.

Incapables de se gaver de lemmings depuis quelques années, les prédateurs tels que le renard polaire et l’harfang des neiges ont dû compter sur d’autres ressources de nourriture comme le lagopède alpin (une espèce de tétraonidé) et le lagopède des saules.
En conséquence, le nombre de ces oiseaux qui nichent sur le sol a diminué. « Les explosions de populations des lemmings diminuent la pression sur les lagopèdes alpins et les lagopèdes des saules», a expliqué Coulson.

Bien que l’étude se focalise uniquement sur une région de Norvège, Kausrud et ses collègues pensent que les effets pourraient se généraliser. « Nous pouvons en effet nous attendre à des changements similaires à travers la Scandinavie, le Canada et l’Alaska » a déclaré un des co-auteurs Nils Stenseth, également de l’Université d’Oslo.

Kausrud et ses collègues pensent qu’il est improbable que les changements climatiques conduisent à l’extinction des lemmings, mais l’impact sur l’écosystème pourrait être grave. Selon lui, « comme les relations de compétition changent entre les prédateurs, les proies et les plantes, c’est la communauté toute entière qui change »

En savoir plus

Référence

Global Warming Threatens Lemmings in Norway - National Geographic News

Liens

Notre dossier sur le changement climatique
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Auteur

Cécile Matricon - notre-planete.info (tous droits réservés)

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